La manière la plus courante d’exprimer la puissance d’un véhicule est de raisonner en terme de chevaux (ch). Ce dernier vient de « Cheval-vapeur », qui est une dénomination qui remonte à la fin du 19ème siècle !
Pourquoi a-t-on choisi des chevaux pour mesurer la puissance ?
Pour comprendre, il faut remonter les siècles. Au début de la révolution industrielle, les chevaux étaient tout simplement le moyen le plus utilisé pour déplacer des charges lourdes. Aussi, on s’en servait également pour actionner des machines assez rustiques.
Bien plus tard, avec l’invention de la machine à vapeur, il a fallu établir une conversion entre la puissance de ce moteur et celle que l’on peut obtenir d’un cheval.
L’essor de la machine à vapeur suscite alors une question : comment comparer cette nouvelle puissance à celle des équidés ? C’est l’ingénieur James Watt qui invente le cheval-vapeur (ch).
La conversion est la suivante : un moteur d’1 cheval-vapeur est l’équivalent d’une puissance d’un cheval soulevant une charge de 75 kg sur 1 m en une seconde. Le watt est devenu l’unité de mesure de la puissance (1 ch = 735,5 W), mais on parle toujours de « chevaux » pour un moteur.
Un cheval-vapeur du système métrique, ou cheval, vaut donc 1 s x 75 kg x 9,81 m/s/s, soit 735,498.75 W.
Quel abréviation dans quels pays ?
| Pays | Sigle | Equivalent |
| France | CH (chevaux) | CV |
| Allemagne | PS (Pferde Stärke) | CV |
| Angleterre | HP (horsepower) | hp |
| Italie | CV (cavalli vapore) | CV |
| Pays-Bas | PK (paardenkracht) | CV |
| Portugal | CV (cavalo de vapor) | CV |
| Russie | Л.С. (LS) | CV |
| Espagne | CV (caballo de vapor) | CV |
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